油菜为十字花科，芸苔属，一年生草本。直根系。茎直立，分枝较少，株高30-90cm。叶互生，分基生叶和茎生叶两种。基生叶不发达，匍匐生长，椭圆形，长10-20cm，有叶柄，大头羽状分裂，顶生裂片圆形或卵形，侧生琴状裂片5对，密被刺毛，有蜡粉。茎生叶和分枝叶无叶柄，下部茎生叶羽状半裂，基部扩展且抱茎，两面有硬毛和缘毛；上部茎生时提琴形或披针形，基部心形，抱茎，两侧有垂耳，全缘或有技状细齿。总状无限花序，着生于主茎或分枝顶端。花黄色，花瓣4，为典型的十字型。雄蕊6枚，为4强雄蕊。长角果条形，长3-8cm，宽2-3mm，先端有长9-24mm的喙，果梗长3—15mm。种子球形，紫褐色。细胞染色体：2n=20。 
    饲用价值　　油菜是猪、禽的优良青绿饲料。茎杆和果壳含粗蛋白质2.1—3.1%，粗脂肪2.3—4.7%，粉碎后可做家畜的饲料。油菜籽榨油后的饼渣含有丰富的蛋白质，同时有多种氨基酸和矿物质营养，是畜禽的优良饲料（表125）菜子饼含有硫代葡萄糖甙（芥子毒素） 这种物质本身无毒，但遇到芥子酶时，就会发生水解，产生咧坐烷硫酮和异硫氢酸盐和腈类等有毒性物质，这些物质在消化吸收过程中，可变成促甲状腺素物质，使单胃家畜发生甲状腺肿大，消化道受损，但对反刍类家畜无毒害。用菜子饼做饲料时，应先打碎，用温水浸泡8—12小时，除去浸泡水，加清水煮一小时，并经常搅动，使毒素蒸发后即可与其他饲料搭配使用。国外已选育出不含或少含硫代葡萄糖甙的油菜品种．油菜的花期长，也是良好的蜜源植物。